By Marina Sousa 
Universidades não são imortais, mas sua notável capacidade de resistir a guerras, revoluções, mudanças de regime, transformações tecnológicas, pressões de mercado e ataques ideológicos é um fenômeno digno de análise. A razão central para essa longevidade reside na combinação de funções raramente encontradas em uma única instituição: elas preservam, testam, transmitem e estocam conhecimento, formam profissionais e lideranças, produzem credenciais, criticam o poder e oferecem à sociedade uma reserva de inteligência com foco em horizontes longos e imprevisíveis.
A Essência da Sobrevivência: Além do Tempo e das Mudanças
A primeira chave para a longevidade universitária é uma missão suficientemente ampla para ser continuamente atualizada. Uma corporação medieval ensinava direito e teologia; a universidade do século 19 organizava laboratórios; a do século 20 formava profissionais para economias industriais; e a do século 21 aborda genômica, inteligência artificial e mudanças climáticas. A superfície muda, mas o mandato essencial de organizar a aprendizagem avançada e a investigação disciplinada ao longo das gerações permanece. Diferente de empresas ou governos transitórios, seu “produto” não é uma doutrina fixa ou uma mercadoria, mas um método: dúvida organizada, aprendizagem cumulativa, formação intelectual e validação coletiva do conhecimento. É, portanto, conservadora ao transmitir heranças e radical ao revisar continuamente o que se entende por conhecimento válido.
A Força da Dualidade: Tradição e Ruptura Acadêmica
Essa natureza dual — continuidade e revisão — é uma das principais fontes de força da universidade. Elas preservam a memória, mas não se limitam à tradição, funcionando como arquivos, laboratórios, hospitais, museus e centros de debate. Mantêm juntos o passado e o futuro, como Aristóteles e CRISPR, ou direito romano e constitucionalismo. Essa combinação é difícil de replicar: mercados valorizam inovação, mas negligenciam memória; burocracias preservam registros, mas podem desencorajar o dissenso. As universidades institucionalizam uma tensão vital que a sociedade precisa: respeito pelo conhecimento acumulado e a autorização para questioná-lo.
Outra fonte de resiliência é o pluralismo organizacional. Uma universidade não é uma hierarquia de propósito único, mas uma federação de disciplinas, profissões e departamentos. Embora isso a torne lenta e conflituosa, também a protege contra falhas sistêmicas. Se uma área perde relevância, outra cresce. Essa coordenação mista entre autoridade estatal, forças de mercado e autoridade acadêmica é imperfeita, mas protetora, permitindo que as universidades sirvam a múltiplas funções sociais sem serem totalmente capturadas por uma delas.
As universidades sobrevivem também por serem comunidades autorreplicantes, formando aqueles que, por sua vez, formarão outros, sejam professores, médicos, cientistas ou líderes sociais. Mais do que transmitir conteúdos, elas reproduzem padrões do que conta como evidência, argumento válido, conduta profissional e descoberta. As normas clássicas da ciência — comunalismo, universalismo, desinteresse e ceticismo organizado — embora ideais, sustentam mecanismos internos de correção, como revisão por pares, replicação, debate e publicação aberta.
Autonomia e Responsabilidade: Pilares da Investigação Independente
A longevidade universitária depende da combinação entre autonomia e responsabilidade. A investigação acadêmica não floresce se subordinada a governos, doadores ou mercados. A autonomia institucional, conforme a UNESCO, é condição para a liberdade acadêmica, mas exige responsabilidade pública. Esse equilíbrio é crucial: a autonomia permite perguntas inconvenientes e proteção de investigações de longo prazo contra pressões imediatas. Uma sociedade que enfraquece essa autonomia perde um dos poucos espaços capazes de produzir conhecimento independente e crítica fundamentada.
Universidades combinam enraizamento local com padrões globais. Pertencem a uma cidade e nação, mas suas disciplinas são internacionais. Um cientista ou historiador é julgado por comunidades transnacionais de especialização. Essa escala global, com milhões de estudantes, confirma que as universidades se tornaram infraestrutura central das sociedades contemporâneas. Sua legitimidade depende da promessa de que um diploma ou descoberta não é apenas uma opinião local, mas uma contribuição reconhecível a sistemas mais amplos de conhecimento. Além disso, as universidades enfrentam a necessidade de horizontes longos. Ciência básica, formação clínica e raciocínio jurídico amadurecem em décadas. Sem universidades fortes, uma sociedade perde a capacidade de compreender, adaptar, criar e formar pessoas para problemas ainda indefinidos.
Desafios Atuais e o Caminho Brasileiro para o Futuro
A defesa das universidades não deve ser nostálgica, pois sua longevidade também envolveu compromissos com o poder e exclusões históricas. Elas podem se tornar burocráticas, obcecadas por status ou métricas simplistas. A adaptação, embora vital para a sobrevivência, pode corromper sua missão, transformando-as em meras máquinas de empregabilidade ou fábricas de diplomas. O momento atual é particularmente exigente, com desafios de massificação, conclusão e equidade. A liberdade acadêmica e a autonomia institucional enfrentam pressões renovadas, e a revolução digital e a inteligência artificial questionam seu monopólio da informação. No entanto, a abundância de informação aumenta a necessidade de julgamento: distinguir evidência de ruído, correlação de causalidade. Em uma era de desinformação, as universidades ensinam raciocínio disciplinado e mantêm comunidades onde afirmações são submetidas à crítica.
No Brasil, essa discussão é crucial. Um país desigual e continental precisa de universidades que articulem excelência internacional, inclusão social e compromisso com problemas nacionais, como pobreza, desigualdade e transição energética. A universidade brasileira deve ser local e global: responder a desafios concretos e, ao mesmo tempo, buscar padrões internacionais de qualidade e colaboração. O risco é duplo: isolamento provincial ou imitação acrítica de agendas externas.
Manter as universidades relevantes exige renovar o pacto com a sociedade. O primeiro princípio é proteger a liberdade acadêmica e a autonomia institucional com responsabilidade transparente. O segundo é alinhar o financiamento à natureza de longo prazo da missão universitária, exigindo apoio público estável e recursos competitivos. O terceiro é integrar excelência e equidade, indo além da seleção passiva de talentos e reformando a avaliação da pesquisa para valorizar o julgamento especializado sobre métricas simplificadas. Por fim, é essencial abraçar a ciência aberta e o engajamento público, sem abandonar os padrões de qualidade, garantindo que o conhecimento rigoroso seja socialmente utilizável.
As universidades sobrevivem porque são arranjos intergeracionais de liberdade disciplinada. Sua singularidade reside na combinação de autonomia e responsabilidade, memória e crítica, ensino e descoberta, serviço local e padrões globais. Elas continuarão a resistir ao teste do tempo se resistirem tanto à captura externa quanto à complacência interna. Precisam defender o trabalho lento do conhecimento em sociedades impacientes, demonstrar valor sem se reduzir à linguagem do mercado e renovar a liberdade acadêmica como um bem público. Seu futuro dependerá de sociedades que compreendam que nenhuma democracia, economia, sistema de saúde ou cultura permanece forte sem instituições dedicadas à busca da verdade ao longo das gerações.
Fonte: jornal.usp.br