By Marina Sousa 
No vasto palco da natureza, a sobrevivência é um jogo de constantes adaptações. Enquanto algumas espécies se mimetizam com o ambiente, tornando-se praticamente invisíveis aos olhos de predadores, outras optam por exibir cores vibrantes e chamativas, um sinal inequívoco de sua toxicidade ou periculosidade. Esse fenômeno, conhecido como aposematismo, e a camuflagem representam duas das estratégias antipredatórias mais fascinantes e estudadas. No entanto, a ciência ainda buscava uma compreensão aprofundada de como o contexto ecológico – e a intervenção humana – influencia a eficácia dessas táticas de sobrevivência.
Uma pesquisa recente, com a participação crucial da Universidade de São Paulo (USP), surge como a resposta mais abrangente já produzida sobre o tema. O estudo, que envolveu cientistas de diversas instituições globais, não apenas elucida a dinâmica por trás dessas colorações protetoras, mas também oferece insights valiosos sobre sua evolução. Utilizando presas artificiais de papel no formato de mariposas, os pesquisadores simularam a complexa relação predador-presa em cenários naturais, analisando a interação entre predadores, presas, o ambiente visual e a latitude ao longo de oito dias.
A Grande Pesquisa Global
O experimento foi de uma escala sem precedentes: mais de 15 mil “mariposas” de papel foram distribuídas em 21 locais distintos, abrangendo seis continentes. No Brasil, a Serra do Japi (São Paulo), a Reserva Ecológica do IBGE (Brasília) e Vale Encantado foram os pontos escolhidos para representar a diversidade de ecossistemas. Em árvores, os cientistas fixaram alvos camuflados (com cores neutras, semelhantes ao tronco), alvos aposemáticos (listrados com cores de alerta) e alvos de controle (com cores atípicas), acompanhados de larvas de tenébrio como isca para predadores, principalmente aves insetívoras.
O monitoramento do consumo das iscas permitiu determinar a intensidade de predação em cada local. Ao final, foram registrados 3.247 ataques de aves, o equivalente a 21,6% das presas. A conclusão, publicada na prestigiada revista Science, é clara: não existe uma única estratégia antipredatória “melhor”. Sua eficácia é intrinsecamente ligada ao contexto ecológico específico em que o animal se encontra.
Camuflagem vs. Cores de Alerta: Quando Cada Uma Funciona
As estratégias de camuflagem e aposematismo são, de certa forma, opostas, mas ambas se baseiam na capacidade cognitiva dos predadores de aprender. “Elas funcionam porque os animais têm uma capacidade cognitiva que permite aprender a associar uma cor a uma experiência ruim, por exemplo, e evitar uma experiência posterior, como uma forma de autoproteção”, explicou Vinicius Marques Lopez, um dos autores do estudo e professor da Universidade Federal do Pampa (Unipampa), ao Jornal da USP.
A pesquisa detalhou que a camuflagem é mais vantajosa em ambientes com baixa luminosidade e quando o indivíduo camuflado é um dos poucos a utilizar essa tática. Em cenários de alta competição entre predadores, a camuflagem inicialmente beneficia a presa. Contudo, essa vantagem pode diminuir com o tempo, à medida que os predadores desenvolvem a habilidade de identificar as presas mesmo em meio à dissimulação.
Já a coloração de advertência, ou aposematismo, mostrou-se mais eficaz em ambientes com baixas taxas de predação. Curiosamente, no início do experimento, o risco de predação para alvos aposemáticos era 50% maior, mas essa taxa diminuiu progressivamente ao longo dos dias. Lopez sugere que, em comunidades competitivas, os predadores podem estar dispostos a “experimentar” presas com cores de alerta, mesmo cientes dos riscos, o que pode enfraquecer a eficácia aposemática inicial. Embora os resultados sejam focados em insetos, o pesquisador indica que, em certa medida, as conclusões podem ser generalizadas para outros grupos animais.
O Impacto da Luz e da Ação Humana
A intensidade da luz emergiu como um fator crucial na eficácia das estratégias antipredatórias. “Nossa capacidade de perceber a cor de um animal depende da luz disponível, da interação dessa luz com o objeto e de como essa luz chega ao olho do predador”, pontuou Lopez. Ambientes mais luminosos, por exemplo, podem comprometer a camuflagem, enquanto uma coloração vermelha intensa só funciona como advertência se estiver em um ambiente igualmente luminoso e adequado.
A interferência humana no ambiente natural também foi um ponto de alerta levantado pelo estudo. “Quando áreas naturais são convertidas para a agricultura e a cobertura florestal diminui, como pela retirada de árvores de grande dossel, o que acontece na prática é um aumento da luz que entra nesses ambientes”, revela Lopez. Esse cenário de maior luminosidade impacta negativamente tanto a camuflagem quanto as cores de advertência, afetando não apenas a presença ou ausência de espécies, mas as estratégias gerais de biodiversidade.
Rigor Metodológico e Descobertas Inesperadas
A escala global da pesquisa exigiu um rigor metodológico exemplar. As equipes de campo, em cada um dos 21 locais, selecionavam uma trilha de 2 km, onde 180 árvores eram escolhidas aleatoriamente. Dentre essas, 90 pontos recebiam 30 alvos camuflados, 30 aposemáticos e 30 de controle. Para minimizar variações, todos os alvos foram impressos por William Allen, último autor do estudo, em uma única impressora em Londres. Além disso, as equipes utilizaram o mesmo modelo de smartphone para registrar os sinais de predação e avaliar a variação da intensidade luminosa ambiental, gerando mais de 9 mil fotografias.
A análise dessas imagens em laboratório, com o auxílio de plataformas como o iNaturalist, permitiu correlacionar os padrões observados no experimento com a diversidade de estratégias antipredatórias presentes na natureza. O estudo revelou ainda algumas surpresas: ao contrário do esperado, a intensidade de predação não foi maior em regiões próximas ao Equador, e não houve uma redução observável nos ataques a presas aposemáticas em baixas latitudes. Essas descobertas contribuem significativamente para explicar a distribuição e a evolução da coloração protetora em todo o planeta.
Fonte: jornal.usp.br