By Marina Sousa 
A agência espacial norte-americana, Nasa, está na vanguarda de uma iniciativa revolucionária que promete transformar a gestão de ativos em órbita. O objetivo é estender a vida útil de satélites artificiais, começando pelo Neil Gehrels Swift Observatory, lançado em 2004. A missão pretende evitar que o observatório perca altitude e seja desativado, utilizando uma tecnologia inovadora que poderá redefinir os custos e a sustentabilidade das operações espaciais.
Para tal feito, a Nasa desenvolverá uma sonda avançada, batizada de LINK. Equipada com inteligência artificial e um braço robótico de alta precisão, a LINK terá a capacidade de se acoplar ao satélite e reposicioná-lo em uma órbita mais elevada. O sucesso desta empreitada não apenas salvaria o Swift, mas também abriria caminho para uma drástica redução nos custos de substituição de equipamentos espaciais de alto valor.
Tecnologia e o Desafio da Órbita Baixa
Satélites que operam em órbita baixa estão constantemente sujeitos aos efeitos do arrasto atmosférico. Esse fenômeno invisível, mas contínuo, provoca uma gradual redução de velocidade e, consequentemente, uma perda de altitude, levando o equipamento a reentrar na atmosfera terrestre e ser desativado. A missão da Nasa busca interromper esse ciclo, elevando a órbita do satélite e, assim, prolongando sua funcionalidade.
O professor Fábio de Oliveira Fialho, do Departamento de Engenharia de Telecomunicações e Controle da Escola Politécnica (Poli) da USP, ressalta a importância dessa abordagem. Segundo ele, essa tecnologia tem o potencial de ser empregada em inúmeras missões futuras, garantindo uma extensão significativa na vida operacional de outros satélites e observatórios espaciais.
Inteligência Artificial Revoluciona o Espaço
A integração da inteligência artificial (IA) em sistemas robóticos representa um salto qualitativo nas operações espaciais. Fialho destaca que, no contexto do “New Space” – um novo mercado espacial em ascensão –, a IA embarcada está sendo intensamente testada. “Se a gente puder agregar inteligência artificial ao braço robótico, a gente abre uma série de outras aplicações que vão envolver manipulações complexas”, explica o professor.
Essa capacidade de manipulação avançada e autônoma não só amplia a autonomia das operações, mas também permite a execução de tarefas que seriam excessivamente difíceis ou inviáveis para astronautas humanos. Isso torna as futuras missões de manutenção espacial mais seguras, eficientes e economicamente viáveis, minimizando riscos e maximizando resultados científicos e tecnológicos.
Economia e o Futuro da Manutenção Espacial
Embora a operação exija o lançamento de uma nova sonda, o investimento é consideravelmente menor do que o custo de construir e lançar um novo satélite. Estima-se que a sonda LINK custe aproximadamente US$ 30 milhões, enquanto a substituição de um observatório como o Swift poderia exigir centenas de milhões de dólares. Essa diferença substancial sublinha o valor da estratégia de manutenção em órbita.
O sucesso desta missão poderá estabelecer um precedente valioso, permitindo que a estratégia seja aplicada a equipamentos científicos de maior porte no futuro, como o icônico telescópio espacial Hubble. Prolongar a vida operacional de tais instrumentos de alto valor científico é crucial para a continuidade da pesquisa e descobertas espaciais, garantindo um retorno ainda maior sobre os investimentos já realizados na exploração do universo.
Fonte: jornal.usp.br